У картины «Неравный брак» есть свои легенды и загадки.
Ее замысел связан с реальной историей друга В.Пукирева – Сергея Варенцова, который полюбил Софью Николаевну Рыбникову и собирался жениться на ней. Но родители выдали ее за близкого родственника Сергея –богатого купца 1-гильдии Андрея Александровича Карзинкина. А отвергнутый жених стал шафером на свадьбе любимой девушки…
На эскизе в образе стоящего за невестой молодого человека со скрещенными на груди руками и был первоначально изображен Сергей Варенцов. Узнав об этом, он обиделся на художника за то, что тот сделал его историю достоянием публики.
И Пукирев в качестве шафера написал себя самого.
======
Возможно, мотивом послужила еще одна драма, произошедшая уже с самим В.Пукиревым.
Существует предположение, что юную невесту художник писал с девушки, в которую был влюблен – Прасковьи Варенцовой.
В собрании Третьяковской галереи с 2002 г. есть карандашный рисунок В.Д.Сухова, сделанный в 1907, на котором написано: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В.В. Пукирев написал свою известную картину «Неравный брак». Госпожа Варенцова живет в Москве, в Мазуринской богадельне»
(В этой богадельне, устроенной купцами Мазуриными, доживали свой век одинокие, не имеющие семьи, женщины).
Прасковью Варенцову выдали замуж за старика,
а Василий Пукирев вскоре уехал на несколько месяцев за границу, чтобы отвлечься от мучительных переживаний. Обе истории произошли в 1861 , а в 1862 был создан «Неравный брак».
Тогда же вышел указ Синода о запрещении браков с большой разницей в возрасте.